Валерий Попов родился 8 декабря 1939 в Казани в семье биолога-селекционера. В 1963 окончил Ленинградский электротехнический институт и до 1969 работал инженером. В 1970 заочно окончил сценарный факультет ВГИКа.
Первый его рассказ «Я и автомат» был опубликован в коллективном сборнике «Испытание» (1963). В 1969 выпустил первый сборник повестей и рассказов «Южнее, чем прежде», а годом позже детскую книгу «Все мы не красавцы».
Произведения Валерия Попова переведены на английский, венгерский, китайский, немецкий, польский, чешский языки. Член Союза писателей СССР с 1969 года. Член и президент Санкт-Петербургского отделения Русского ПЕН-клуба. Член редколлегии журналов «Звезда», «Аврора», главный редактор журнала «Мансарда» (1996). Лауреат премий имени С. Довлатова за лучший рассказ (1993), фонда «Знамя» (1994), «Северная Пальмира» (1999), «Золотой Остап» (1999). Живёт в Петербурге.
Попов пишет увлекательно, захватывая читателя необыкновенными событиями, живыми диалогами, отражая в прозе разные ситуации советского быта. В своих повестях Попов соединяет отдельные эпизоды, не подчиняя их единому связующему сюжету. Его позиция рассказчика определяется иронической дистанцией, порой сарказмом и насмешливостью...
Вот что говорит о нём Дмитрий Быков: «Валерий Попов - признанный мастер, писатель петербургский и по месту жительства, и по духу, страстный поклонник Гоголя, ибо «только в нем соединяются роскошь жизни, веселье и ужас».

Кто виноват, что жизнь героини очень личного, исповедального романа Попова «Плясать до смерти» так быстро оказывается у роковой черты? Наследственность? Дурное время? Или не виноват никто?
Весельем преодолевается страх, юмор помогает держаться... Валерий Попов предстал перед нами прозаиком первого ряда - точным, мгновенно узнаваемым, милосердным без назидательности, насмешливым без цинизма, умным без умничанья. С годами его книги становились все откровенней и страшней, но такой обжигающей прозы, как роман «Плясать до смерти»... И тут, мне хотелось бы отметить главное - в этом романе В. Попова, как в зеркале, отражена жизнь трёх поколений людей (дед, сын, внучка), попавших в мясорубку радикальных изменений в судьбе России и растерявших из-за этого нравственные ориентиры и связующую их нить преемственности. Именно эта потеря ориентиров и стала причиной того, что многие современные россияне, стали сегодня потерянным поколением. Так это или не так, судить об этом читатель должен самостоятельно.