Сказочная повесть Валерия Медведева впервые была опубликована в журнале «Пионер» за 1962 год с рисунками Ю. Владимирова и Ф. Терпецкого. Отдельным изданием вышла в том же году с рисунками Генриха Валька. Повесть рассказывает о необыкновенных, смешных и, возможно, поучительных приключениях двух друзей — школьников Юры Баранкина и Кости Малинина. Однажды заядлые двоечники решили, что быть человеком слишком уж хлопотно: школа, уроки, строгие учителя, и все тебя поучают, и все норовят отругать за какие-то несчастные двойки по геометрии. А что, если превратиться в воробьёв — вот уж у кого каждый день воскресенье! Сообразительный Баранкин даже придумал инструкцию по превращению. Но скоро стало понятно, что жизнь воробьёв не такая уж лёгкая. Быть бабочками друзьям тоже не понравилось, и муравьи, как выяснилось, трудятся с утра до ночи. После всех превращений Баранкин и Малинин по-настоящему задумались, как же всё-таки это здорово — быть человеком! Сергей Михалков в предисловии к одной из книг Валерия Медведева пишет: «Медведев настойчиво подчёркивает свою тему: мало родиться человеком, надо стать им! Надо сохранить в себе человека». Разум, знания, духовные добродетели не даются человеку изначально, свыше, он должен всего добиваться сам.
Повесть «Баранкин, будь человеком!» многократно переиздавалась и была переведена на множество иностранных языков.

Повесть «Сверхприключения сверхкосмонавта» вместе с первой книгой «Баранкин, будь человеком!» составила дилогию, опубликованную в 1978 году под общим названием «Фантазии Баранкина». А повесть «Неизвестные приключения Баранкина» (1978), преобразовала своим появлением дилогию в трилогию. Прототипами героев цикла стали одноклассники писателя — ученики челябинской школы № 1.
В 1963 году был снят одноимённый рисованный мультфильм, а так же была поставлена оперетта и балет (1968-1970 г).