Николай Сладков родился 5 января 1920 года в Москве, в простой советской семье. Его отец работал токарем по металлу, мать вела домашнее хозяйство и воспитывала троих детей. В доме с большим уважением относились к книге — все много читали.
С раннего детства Николай тянулся к миру природы. Вместо шумных дворовых игр он предпочитал прогулки по городским садам и паркам, где наблюдал за птицами, белками, муравьями. Неподалёку от его дома находилось много старинных разросшихся парков. Там мальчик мог спрятаться в зарослях и, оставшись незамеченным, увидеть вблизи дятла, синицу, белку. В пустынном парке он чувствовал себя следопытом и первооткрывателем.
Ещё в детстве Сладков начал вести дневник наблюдений. Сначала записи были краткими: «Увидел трёх дроздов», «Увидел тетерева с выводком». Со временем они становились длиннее, в них уже отражалось личное отношение. Например, о соловье он написал: «Первый соловей поёт так, что бросает то в жар, то в холод!»

Школьником Николай занимался в кружке юных натуралистов при Ленинградском зоологическом институте, где познакомился с Виталием Бианки — своим будущим учителем и старшим другом.
Повзрослев, Николай Иванович много путешествовал: побывал в пустыне Каракумы, на Белом море, в Индии и Африке. Он бродил по лесам, поднимался в горы, плавал с маской в озёрах, восхищаясь подводным миром. Из каждой поездки он привозил записные книжки, которые становились источником сюжетов его рассказов.
В 1953 году вышла его первая книга — «Серебряный хвост». Затем последовали другие: «Безымянной тропой», «Десять стреляных гильз», «Трясогузкины письма», «В лесах счастливой охоты», «Иду я по лесу», «Планета чудес», «Под шапкой-невидимкой»… Всего Николай Сладков написал более шестидесяти книг. В них он говорил о том, как прекрасна и загадочна природа, о её бесконечном разнообразии и о тайнах, которые она нам загадывает. Писатель рассказывал о том, что знал и любил больше всего, чему больше всего удивлялся.
Произведения Сладкова переведены на многие языки мира. Из них читатели узнают необычайно интересные случаи из жизни зверей и птиц. Стоит протянуть руку к книжной полке — и вместе с автором можно перенестись в мир леса и его обитателей. Читая, мы узнаём, например, как просыпается весной медведь оттого, что подтаявший снег ему «штаны промочил». Книги Сладкова — это книги встреч, открытий, знакомств. Писатель хотел, чтобы люди научились своими глазами видеть необыкновенное в природе, любить, познавать и защищать её. Он рассуждал: «В лес пойдёшь — кого-нибудь да увидишь. А увидишь — узнать захочешь. Узнаешь — непременно полюбишь. А полюбишь — в обиду не дашь». Сам он умел органично сочетать в творчестве талант рассказчика и учёного, открывая в природе что-то своё, неизвестное другим.
Одна из самых известных книг Сладкова — «Подводная газета», написанная в 1966 году. «Подводная газета» продолжила традиции «Лесной газеты» Виталия Бианки. Как и «Лесная газета», «Подводная газета» сделана по временам года, хотя привычных, видимых примет времён года там, под водой, нет. Книга начинается с весны, с марта-апреля. Оказывается, весеннее пробуждение природы, её возрождение после зимней спячки, под водой начинается раньше и проявляется ярче и активнее, чем на суше. Это своеобразная энциклопедия о жизни обитателей рек, озёр, морей и океанов. Для сбора материала Сладкову приходилось опускаться на дно рек и озёр центральной полосы, высокогорных озёр, морей — Белого, Чёрного, Каспийского, Аральского, Азовского. В подводном мире всё иначе: передвигаться там нужно не стоя, а лежа; трудно шагать, но легко летать; прыгать можно даже вниз головой. Там никогда не бывает дождя и снега, а зимой — непроглядная ночь. В книге рассказывается об акулах и осьминогах, китах и тюленях, карасях и колюшках, черепахах и тритонах, медузах и морских звёздах. Читатель узнаёт, что по чешуйкам рыбы можно определить её возраст, что тело человека более чем наполовину состоит из воды, что кровь солёная, как морская вода, что вся нынешняя суша когда-то была морским дном, а на вершине Джомолунгмы до сих пор находят остатки древних раковин. «Подводная газета» оформлена как настоящая газета: в ней есть очерки и рассказы, рубрики с сообщениями подводников, сказки, шутки, загадки и множество рисунков.
За эту книгу в 1976 году Николай Сладков был удостоен Государственной премии имени Н. К. Крупской. Всю жизнь он оставался защитником природы и всем своим творчеством помогал ценить и любить её красоту.